学院时期
1885年7月，增岛六一郎、菊池武夫、穗积陈重等18人建立了英吉利法律学校。9月，英吉利法律学校开学，首任校长増岛六一郎、首任干事涩谷糙尔正式就任。1889年（明治22年）10月，改称东京法学院。自此，以英国法学的经验主义和合理主义为基础的实学作为其建学理念，通过实地应用培养人才的校风一直传承至今。虽然当时是一所学习英国法律的教育机构，但随着日本近代法律的完善，该学校也开始开设国内法律课程。
1903年（明治36年）8月，改为东京法学院大学，菊池武夫任职。
1905年（明治38年）8月，学校新设经济学科，改称中央大学，沿用至今。
大学时期
1909年（明治42年）9月，开设商科。
1920年（大正九年）4月，开设法学部、经济学部、商学部、大学院、大学预科。
1926年（昭和元年）8月，建立骏河台校区。
1931年（昭和六年）4月，开设夜大。
1944年（昭和19年）4月，开设中央工业专门学校。
1948年（昭和23年）4月，开设通信教育部，成立経理研究所。
1949年（昭和24年）4月，遵循新制度，成立一类法学院、一类经济学院、一类经济学院、一类商学院、一类工学院和二类法学院、二类经济学院。同时废除了中央工业专门学校。
1951年（昭和26年）4月，成立文学院。成立法学研究民事法、刑事法、政治学、欧美法学专业。
1962年（昭和37年）4月，工学部改组为理工学部。
1963年（昭和38年）5月，理工学部校舍竣工。
1964年（昭和39年）6月，成立经济研究所。
1977年（昭和52年）11月，成立多摩校区。
1978年（昭和53年）4月，在多摩校区开设文科系四个学部的课程。
1979年（昭和54年）4月，成立社会科学研究所、企业研究所、人文科学研究所、保健体育研究所。
1980年（昭和55年）3月，关闭骏河台校区。
1985年（昭和60年）11月，100周年记念。
1992年（平成四年）7月，成立理工学研究所。
1993年（平成五年）4月，设立综合政策学系。
1996年（平成八年）4月，成立政策文化综合研究所。
1999年（平成11年）12月，购买亚洲经济研究所的旧舍，次年开始教授研究生课程。
2002年（平成14年）4月，在文学部开设中国语言文化学科。开设国际会计研究所。
2003年（平成15年）4月，开设Faculty-Linkage Program（FLP）计划，创立后乐园校区。
2004年（平成16年）4月，开设法务研究科。
2005年（平成17年）4月，开设公共政策研究科（公共政策研究所）。
2007年（平成19年）3月，废除二类法学院、二类经济学院、二类商学院、二类理工学院（2000年停止新生招考）。
2008年（平成20年）3月，废除二类文学院。4月设立理工学院生命科学系，开设战略经营研究科专业。
2009年（平成21年）8月，买入学生支援会的旧址，于次年4月把市谷田町校园作为研究生院开始教学。
2010年（平成22年）4月，开设战略经营研究科business科学专业。
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